Драгоценнейший памятник старинной русской литературы – «Слово о полку Игореве» написано по поводу неудачного похода на половцев северского князя Игоря Святославича в союзе с его братом Всеволодом, сыном Владимиром и племянником Святославом Ольговичем. Поход состоялся в конце апреля – начале мая тысяча сто восемьдесят пятого года. «Слово…» было написано вскоре после похода. Открыто оно в конце 18 века собирателем и любителем древностей А.И. Мусиным-Пушкиным, впервые опубликовано им в тысяча восьмисотом году в Москве.

В тысяча сто восемьдесят четвертом году объединенными усилиями русских князей под предводительством киевского князя Святослава половцы были разбиты. Однако князь Игорь не смог участвовать в этом победоносном походе. Поход начался весной, и гололедица помешала его конному войску подоспеть вовремя. По-видимому, Игорь тяжело переживал эту неудачу; ему не удалось доказать свою преданность союзу русских князей против половцев, его могли заподозрить в умышленном уклонении от участия в походе. Вот почему в тысяча сто восемьдесят пятом году Игорь отправился в поход против половцев без уговора с киевским князем Святославом. Он надеялся отвоевать у половцев утраченную Тмутаракань.
Двадцать третьего апреля войско новгород-северского князя двинулось в путь. К Игорю присоединились войска князя Владимира, Святослава Ольговича и Всеволода Трубчевского. Первого мая войска подошли к границе, отделявшей Киевскую Русь от половецких степей. Тут участники похода увидели солнечное затмение, которое многими было расценено, как страшный предвестник провала военной кампании. И сказал князь боярам своим и дружине своей:
— Смотрите, что это за знамение?
Они же, взглянув, поникли головами и сказали:
— Княже, это знамение не к добру.
Игорь же ответил:
— Братья и дружина! Тайн Божьих никто не ведает. Бог – творец и знамениям, и всему миру своему. Мы же после увидим, что нам Бог даст – добро или беду.
И, сказав так, Игорь переправился через Донец и пришел к Осколу. Войска углубились в половецкие степи. В пятницу войска подошли к реке Сююрлеи и напали на половецкие полки. Захватив золота без счету, полк остался там ночевать. Утром вокруг селения собрались войска половцев. Отступать было некуда, и русские полки удерживали оборону. Но силы были не равны. Поэтому войско князя Игоря потерпело поражение. Игорь получил ранение и попал в плен. Бежать от половцев он смог только через год.
Поход Игоря против половцев и поражение его войска – это для автора повод для глубокого раздумья о судьбах Русской земли, для призыва объединиться и защитить Русь. Эта мысль – единение русских против общих врагов – и является главной мыслью произведения. Автор «Слова…» видит причину неудачного похода Игоря не в слабости русских воинов, а в княжеских распрях, которые разоряют родную землю.